It’s time to bug out with the Colorado Insectary!
This week, Commissioner Kate Greenberg and the Colorado Department of Agriculture’s Insectary staff, along with our partners at the National Park Service, are leading the annual excursion in the Gates of Lodore on the Green River to help policy makers, water managers, and agricultural leaders understand the role agriculture and CDA play in landscape-scale conservation. This dynamic group will be releasing beneficial insects along the riparian corridor to help manage invasive weeds while exploring the policies and partnerships necessary to protect a healthy river ecosystem.
The special insects this group will be releasing are called biocontrol agents because they have a very specific, and lethal, job to do. They are the natural enemies of introduced invasive species and can help restore ecological balance by putting pressure on the non-native species that are their hosts.
“The work done by the Palisade Insectary has positive effects in Colorado and downstream,” said Colorado Commissioner of Agriculture Kate Greenberg. “By using beneficial insects to promote ecosystem and watershed health, the Palisade Insectary’s work promotes biodiversity, limits noxious weeds, and increases the resilience of Colorado’s landscapes - working lands and natural landscapes alike.”
Thanks to the rigorous science behind this research project, the Insectary breeds and studies various biocontrol agents uniquely skilled at achieving their deadly missions without causing unintended harm to the riparian environment.
Along the Green and Yampa rivers in Dinosaur National Monument, tamarisk beetles have been released to eat enough leaves and stems of the saltcedar (also called tamarisk) to mitigate the harmful effects of the plant along the rivers. Tens of thousands of Russian knapweed gall wasps and gall midges have been released to disrupt the growth of Russian knapweed. Leafy spurge flea beetles are used in the fight against the more recent invasion of leafy spurge from the Yampa River basin. All of these agents help reduce the need for pesticides or mechanical methods of control in these remote river canyons. As a benefit, the biocontrols also self-propagate and spread, helping to reduce pest populations along the whole watershed.
As a main tributary to the Colorado River, the Green and its sister river, the Yampa, are the focus of a long term ecological study on the effects of tamarisk leaf beetles on their host tamarisk. The saltcedar has infiltrated the streambanks along the Green River and many other streambanks across the western United States. The tamarisk beetle, or Diorabdha carinulata, has been impeding the growth of saltcedar along these streambanks since the first release in 2006. Several areas along the Green River now show the yearly defoliation effects of these beetles’ handiwork. This study is led by the Palisade Insectary, which celebrated its 75th anniversary in 2020, making it one of CDA’s longest running research programs.
“Biocontrol is not a quick solution; insects need time, space, and the right environment to live and thrive,” said Dan Bean, Biological Pest Control Program Director. “But we’ve seen it as a very effective way to control the populations of invasive weeds, shrubs, and trees that often crowd out Colorado’s natural flora. The Insectary’s first project was breeding wasps that protect the Western Slope’s famous peaches from moths. Since then the Insectary has targeted many other invasive species, both insects and plants.”
Each year, the staff of the Insectary, located in Palisade on Colorado’s Western Slope, leads a team of volunteers down the Green River to study the effects of biocontrol agents and release new ones. Since last year, this working trip also includes state and local decision makers and elected officials who learn firsthand the benefits of various conservation strategies, including how biocontrol impacts riparian areas, on the Colorado River watershed.
More about non-native species and biocontrol agents
The tamarisk beetle in particular controls a plant which was introduced for erosion control but has spread across the western US with critical negative environmental consequences. Saltcedar is one of the List B Species which must be addressed in a noxious weed management plan by local governments and landowners to stop the spread of the species.
The saltcedar crowds out native stands of riparian and wetland vegetation by creating large deposits of salt in the soil, making the soil inhospitable to native plant species. It also impacts fish breeding grounds, especially the endangered razorback sucker, through its extensive root system, which holds silt in place. This creates sandbars that hide cobblestones. Instead of letting water move naturally through the cobblestones, carrying newly hatched razorbacks when the season and currents are right for their journey downstream, the silt creates a barrier where fish have no place to hide their eggs and the slow moving, warmer water no longer is hospitable for young spawn in addition to causing water quality issues.
The northern tamarisk beetle was released in western Colorado in 2005. Since then, beetle numbers have grown substantially even in eastern Colorado where tamarisk infestations encompass far greater acreage. The Insectary continues to release beetles in regions of the state where tamarisk establishment has not been as successful. Currently, repeat defoliation events have resulted in instances of tree mortality and significant dead tamarisk biomass in western Colorado.
CDA’s Noxious Weed program works with local weed managers to prevent the spread of invasive and non-native weeds. You can find information on how noxious weeds impact different landscapes and activities on the CDA website.
Profundizando el biocontrol del río Green River
¡Es hora de buscar bichos con el insectario de Colorado!
Esta semana, la Comisionada Kate Greenberg y el personal insectario del Departamento de Agricultura de Colorado, junto con nuestros socios en el Servicio de Parques Nacionales, lideran la excursión anual a las Puertas de Lodore en el Green River, o Río Verde, para ayudar a los legisladores, administradores del agua y líderes agrícolas a comprender el papel que desempeñan la agricultura y CDA en la conservación a escala del paisaje. Este grupo dinámico liberará insectos beneficiosos a lo largo del corredor ribereño para ayudar a controlar las malezas invasoras mientras exploran las pólizas y asociaciones necesarias para proteger un ecosistema fluvial saludable.
Los insectos especiales que este grupo liberará se denominan agentes de biocontrol porque tienen un trabajo muy específico y letal que hacer. Son los enemigos naturales de las especies invasoras introducidas y pueden ayudar a restablecer el equilibrio ecológico ejerciendo presión sobre las especies no nativas que son sus huéspedes.
“El trabajo realizado por el Insectario Palisade tiene efectos positivos en Colorado y aguas abajo,” dijo la Comisionada de Agricultura de Colorado, Kate Greenberg. “Al utilizar insectos beneficiosos para promover la salud de los ecosistemas y las cuencas hidrográficas, el trabajo del Insectario Palisade promueve la biodiversidad, limita las malezas nocivas y aumenta la resiliencia de los paisajes de Colorado, tanto en las tierras de trabajo como en los paisajes naturales.”
Gracias a la rigurosa ciencia detrás de este proyecto de investigación, el insectario cría y estudia varios agentes de biocontrol excepcionalmente capacitados para lograr sus misiones mortales sin causar daños involuntarios al medio ambiente ribereño.
A lo largo de los ríos Green y Yampa en Dinosaur National Monument (el Monumento Nacional de Dinosaurios), se han liberado escarabajos tamarisco para que coman suficientes hojas y tallos del pino salado (también llamado tamarisco) para mitigar los efectos nocivos de la planta a lo largo de los ríos. Decenas de miles de avispas agalleras Rusas y mosquitos agalleros se han liberado para interrumpir el crecimiento de la maleza Rusa. Los escarabajos pulgas del tártago frondoso se utilizan en la lucha contra la invasión más reciente del tártago frondoso de la cuenca del río Yampa. Todos estos agentes ayudan a reducir la necesidad de pesticidas o métodos mecánicos de control en estos remotos cañones fluviales. Como beneficio, los biocontroles también se autopropagan y avanzan, ayudando a reducir las poblaciones de plagas a lo largo de toda la cuenca hidrográfica.
Como afluente principal del río Colorado, el Green y su río hermano, el Yampa, son el foco de un estudio ecológico a largo plazo sobre los efectos de los escarabajos de la hoja del tamarisco en su tamarisco huésped. El pino salado se ha infiltrado en las riberas del río Green y en muchas otras riberas del oeste de los Estados Unidos. El escarabajo tamarisco, o Diorhabda carinulata, ha estado impidiendo el crecimiento del pino salado a lo largo de estas orillas de los arroyos desde la primera liberación en 2006. Varias áreas a lo largo del río Green ahora muestran los efectos anuales de defoliación de la obra de estos escarabajos. Este estudio está dirigido por el Insectario Palisade, que celebró su aniversario 75 en 2020, lo cual lo convierte en uno de los programas de investigación de mayor duración de CDA.
“El biocontrol no es una solución rápida; los insectos necesitan tiempo, espacio y el entorno adecuado para vivir y prosperar,” dijo Dan Bean, Director del Programa de Control Biológico de Plagas. “Pero lo hemos visto como una forma muy efectiva de controlar las poblaciones de malezas, arbustos y árboles invasores que a menudo desplazan la flora natural de Colorado. El primer proyecto del insectario fue la cría de avispas que protegen a los famosos duraznos de la vertiente Occidental de las polillas. Desde entonces, el insectario se ha dirigido a muchas otras especies invasoras, tanto insectos como plantas.”
Todos los años, el personal del insectario en Palisade, situado en la vertiente occidental de Colorado, dirige un equipo de voluntarios por el río Green para estudiar los efectos de los agentes de biocontrol y liberar otros nuevos. Desde el año pasado, este viaje de trabajo también incluye a personas del estado y locales encargadas de tomar decisiones al igual que funcionarios electos que aprenden de primera mano los beneficios de varias estrategias de conservación, incluso la forma en la que el biocontrol impacta las áreas ribereñas en la cuenca del río Colorado.
Más información sobre especies no nativas y agentes de biocontrol
El escarabajo tamarisco, en particular, controla una planta que se introdujo para controlar la erosión, pero que se ha extendido por el oeste de los EE. UU. con consecuencias ambientales negativas críticas. El pino salado es una de las especies de la Lista B que los gobiernos locales y los propietarios de tierras deben abordar en un plan de manejo de malezas nocivas para detener la propagación de la especie.
El pino salado desplaza a la vegetación autóctona de la ribera y de los humedales al crear grandes depósitos de sal en el suelo, lo que lo hace inhóspito para las especies vegetales autóctonas. También afecta a los criaderos de peces, especialmente al lechón de espalda afilada en peligro de extinción, a través de su extenso sistema de raíces, que mantiene el limo en su lugar. Esto crea bancos de arena que ocultan adoquines. En lugar de dejar que el agua se mueva naturalmente a través de los adoquines, transportando zarzas recién nacidas cuando la temporada y las corrientes son adecuadas para su viaje río abajo, el limo crea una barrera donde los peces no tienen lugar para esconder sus huevos y el agua lenta y cálida ya no es hospitalaria para los desoves jóvenes, además de causar problemas de calidad del agua.
El escarabajo tamarisco del norte fue liberado en el oeste de Colorado en 2005. Desde entonces, el número de escarabajos ha crecido sustancialmente incluso en el este de Colorado, donde las infestaciones de tamarisco abarcan una superficie mucho mayor. El insectario continúa liberando escarabajos en regiones del estado donde el establecimiento de tamariscos no ha tenido tanto éxito. Actualmente, los eventos repetidos de defoliación han resultado en casos de mortalidad de árboles y una biomasa significativa de tamariscos muertos en el oeste de Colorado.
El programa de Malezas Nocivas de CDA trabaja con los administradores locales de malezas para prevenir la propagación de malezas invasivas y no nativas. Puede encontrar información sobre cómo las malezas nocivas afectan diferentes paisajes y actividades en el sitio web de CDA.