CDA Finalizes Historic USDA Grant to Fund Up To $25M of Soil Health Projects

Monday, October 24, 2022

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The Colorado Department of Agriculture has finalized the grant agreement to significantly invest in Colorado’s STAR program for soil health. CDA’s STAR program was one of the 70 projects selected for funding by the United States Department of Agriculture (USDA) through the Partnerships for Climate-Smart Commodities Project. This marks an historic investment in Colorado agriculture that will advance farmer- and rancher-led soil and climate solutions. 

CDA will receive $25 million to more than double participation in the STAR (Saving Tomorrow’s Agricultural Resources) program across Colorado, expand research on the benefits of regenerative agriculture across eight Intermountain West states, scale the model nationwide, and continue building markets for producers deploying climate-smart agricultural practices. 

CDA Secures $25M for Soil Health Program. Soil health principles: Soil Armor, minimize soil disturbance, plant diversity, continual live plant & root, livestock integration. More at ag.colorado.gov

This historic investment for Colorado’s farmers, ranchers, and agricultural communities means a significant influx of funds to help producers absorb the financial risks of adopting new cropping and rangeland practices that advance soil health and climate resilience. This program has always been, and will remain, completely voluntary. The funds will expand the STAR Plus program to work with Colorado’s diverse producers, from small farms to large production scale operations. In addition to expanding the capacity to offer financial and technical support to STAR participants, Colorado’s ambitious soil health pilot program will be scaled up nationwide to establish a trusted market signal that will offer producers new and diverse market opportunities that pay them for their stewardship.

“This unprecedented funding for Colorado agriculture will allow CDA and our partners to put its full force behind the soil health initiatives we’ve been piloting for the past two years,” said Colorado Commissioner of Agriculture Kate Greenberg. “This major investment from the USDA will allow us to show consumers the strides Colorado farmers and ranchers are making in deploying climate-smart agricultural practices by developing market signals that assure customers of our commitment to combating climate change. This funding will show the nation and the world that Colorado agriculture is on the leading edge of innovative production and stewardship in a changing world.”

Farmers and ranchers are experiencing first hand the impacts of climate change and healthy soils are key to mitigating these effects in agricultural landscapes. Improving soil health can increase carbon sequestration, reduce agricultural runoff, decrease erosion, and support more productive, higher-yielding crops. 

The USDA and CDA have been working in partnership to advance agricultural solutions to climate change and the funding of STAR is a direct testament to that. 

“This funding illustrates USDA’s commitment to natural resource conservation partnerships,” said Clint Evans, Colorado State Conservationist for USDA’s Natural Resources Conservation Service. “The STAR program leverages federal dollars, with state and local planning and action to directly benefit soil and other natural resources, as well as agricultural climate-smart efforts.” 

STAR was shaped from the ground up by farmers, ranchers, conservation districts, and other partners who helped CDA tailor it to work for different crops, range, and different ways of farming and ranching across the state. 

“Our community might be behind the times in terms of some farming measures, but we are on the cutting edge in terms of sustainability and it’s all because our traditional practices have been preserved for hundreds of years,” said Steven Romero, a rancher and Costilla County Commissioner who is a board member of the Sangre de Cristo Acequia Association, a key partner in this grant. “It’s amazing to see a program like this come to fruition. We as a society are finally putting a dollar amount on sustainability and on the way that people have been practicing for ages.”

The STAR program was built to serve everyone from the smallest producer to the largest, across all production types. This commitment to soil health has also been a key priority for a number of commodity groups across Colorado. 

“Farmers have been ahead of the curve when it comes to sustainability, as evidenced by the incredible environmental improvements in many areas since 1980. This grant is a great opportunity that will help producers find innovative practices to build our soil’s health, which is the very foundation of what we do, and build resiliency into our agricultural systems,” said Nick Colglazier, Executive Director of Colorado Corn Administrative Committee. “It will continue agriculture's journey of sustainability, so consumers can continue to be confident that the food, fiber, and fuel they buy is ensuring a sustainable future for all.”

The Saving Tomorrow’s Agriculture Resources (STAR) program is an innovative and simple framework that allows farmers and ranchers to evaluate their current production system, identify areas for improved management, document their progress, and share their successes. In Colorado, STAR evaluates 11 different cropping systems and grazing lands for soil health and serves as a complementary tool to the more robust STAR Plus program. STAR Plus is a three year program that provides financial and technical assistance to producers and is implemented in partnership with local experts from conservation districts. 

“We believe that the expansion of this soil health program is an important step to creating a better future for our industry,” said Jim Erlich, Executive DIrector of the Colorado Potato Administrative Committee in a support letter submitted with the CSC grant application. “Recent struggles with a prolonged drought have put tremendous pressure on our groundwater aquifer. Our growers believe this program may help them continue their adoption of cover crop strategies to save water and soil, and build organic matter on their farms.”

The grant funding will also help develop new markets for items produced using regenerative agricultural practices. CDA will work to develop and implement a strategy to establish the STAR rating as a market signal for buyers and consumers who care about supporting climate-smart ag practices. CDA will also work to directly connect Colorado STAR participants with supply chain partners and to incorporate STAR with the Colorado Proud program, CDA’s highly successful marketing program that Colorado consumers already associate with high quality, locally produced food.

The 2022 growing season was the first year operating the STAR+ pilot program. There are currently 16 conservation districts, three eligible entities, and 130 farmers and ranchers shaping this program with us as we grow. The program is expected to more than double in the next application period which will cover the 2024 growing season.

CDA’s proposal received 60 letters of support, including from conservation districts, local and national nonprofits, agricultural commodity groups, and food buyers and processors. CDA will work closely with project partners to increase participation in STAR and conduct research that quantifies the benefits of soil health. The program will include research sites in Idaho, Montana, Nevada, New Mexico, Utah, and Washington in order to understand the carbon, water, and economic benefits of healthy soil practices. Incentive payments through STAR will be targeted toward historically underserved farmer populations. 

List of Project Partners & their Roles:

  • Colorado Natural Resources Conservation Service (NRCS) continues its long standing conservation partnership with CDA  and will locally administer the CSC Agreement.
  • Colorado State University (CSU) Department of Soil & Crop Sciences will quantify and verify climate outcomes across the program and study the soil heath, soil moisture, and carbon impacts of new practices. This will include use of COMET tools, soil sampling, soil moisture probes, economic analysis, and sociological analysis. Subcontractors include Montana State University, New Mexico State University, Utah State University, University of Idaho, and University of Wyoming. 
  • CSU Agricultural Experiment Station (AES) and CSU Extension will provide technical assistance to producers enrolled in STAR Plus. 
  • CSU Dept of Sociology will study the impacts of variation in STAR program participation on the adoption of soil health practices.
  • Champaign County Soil & Water Conservation District (Illinois), which originated the STAR program, will create STAR National, set up a uniform market signal for STAR, and support expansion of STAR into other western states. 
  • Conservation Districts and other eligible entities will enroll farmers and support the adoption of climate-smart practices across Colorado. 
  • National Center for Appropriate Technology (NCAT) will facilitate peer-to-peer learning meetings in which farmers and ranchers can share lessons learned and best practices as they implement soil health practices. 
  • Colorado Open Lands and the Sangre de Cristo Association of Acequias will facilitate peer-to-peer learning within the Acequia community, and enroll STAR Plus participants.

Additional resources: 

 

CDA finaliza subvención histórica del USDA para financiar hasta $25M en proyectos para la salud de la tierra 

El Departamento de Agricultura de Colorado (CDA) acaba de finalizar el acuerdo de la subvención que invertirá significativamente al Programa STAR para la salud de la tierra. El programa STAR de CDA fue uno de los 70 proyectos elegidos para recibir financiamiento del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) a través del Proyecto de Asociaciones para Productos Esenciales Climáticamente Inteligentes. Esto marca una inversión agrícola histórica en Colorado que avanzará soluciones climáticas llevadas por agricultores y ganaderos. 

CDA recibirá 25 millones de dólares para duplicar la participación en el Programa STAR (Saving Tomorrow’s Agricultural Resources, Salvar los Recursos Agrícolas del Futuro) por todo el estado, ampliar investigaciones científicas sobre los beneficios de la agricultura regenerativa en ocho estados de la región, escalar el modelo a nivel nacional, y seguir creando mercados para los productores que apliquen prácticas agrícolas climáticamente inteligentes. 

Esta inversión histórica para los agricultores, ganaderos y las comunidades de Colorado es significante para ayudar a absorber los riesgos económicos de implementar prácticas de cultivo y pastizales que promueven la salud de la tierra y la resiliencia climática. Este programa siempre fue, y será, completamente voluntario. Los fondos aumentarán el Programa STAR Plus para trabajar con los diversos productores de Colorado, desde las fincas pequeñas hasta la producción en operaciones a gran escala. Además de ampliar la capacidad para ofrecer asistencia financiera y técnica a los participantes de STAR, el ambicioso programa piloto de salud de la tierra de Colorado se elevará a nivel nacional para establecer una señal de mercado segura que ofrezca a los productores nuevas y diversas oportunidades que los recompense por su mayordomía.

“Estos fondos excepcionales le permitirán a CDA y a nuestros socios poner todo nuestro empeño en las iniciativas de salud de la tierra que hemos estado probando por los últimos dos años,” declaró la Comisionada de Agricultura de Colorado, Kate Greenberg. “Esta inversión enorme del USDA nos permitirá mostrarles a los consumidores los avances en la implementación de prácticas agrícolas climáticamente inteligentes que los agricultores y ganaderos de Colorado están haciendo, con señales en el mercado que garantizan nuestro compromiso en la lucha contra los cambios climáticos. Este financiamiento le mostrará al país y al mundo que la agricultura de Colorado está a la vanguardia de la producción inovadora y el cuidado del medio ambiente en un mundo cambiante.”

Los agricultores y ganaderos están viviendo los impactos del cambio climático, y la tierra sana es clave para mitigar estos efectos en los paisajes agrícolas. Mejorar la salud de la tierra puede aumentar la captación del carbono, reducir la escorrentía agrícola, disminuir la erosión y favorecer cultivos más productivos y de mayor rendimiento. 

El USDA y el CDA han estado colaborando para promover soluciones agrícolas para el cambio climático, y el financiamiento del Programa STAR es el testamento.

“Este financiamiento muestra que el USDA se compromete a colaborar con las asociaciones para la conservación de los recursos naturales,” dijo Clint Evans, Conservacionista del estado de Colorado para el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA. “El Programa STAR aprovecha los fondos federales, con la planificación y la acción a nivel estatal y local para beneficiar directamente a la tierra y a otros recursos naturales, junto con esfuerzos agrícolas climáticamente inteligentes.”

Desde el principio, el Programa STAR fue diseñado por agricultores, ganaderos, distritos de conservación y otros socios que ayudaron al CDA a adaptarlo para que funcionara con los diferentes cultivos, rangos, y las prácticas diferentes de agricultores y ganadería en todo el estado.

“Puede ser que estemos atrasados en algunas medidas agrícolas, pero nuestra comunidad está a la vanguardia en términos de sustentabilidad, y todo se debe a que nuestras prácticas tradicionales se han mantenido por cientos de años,” declaró Steven Romero, ganadero y comisionado del condado de Costilla quien también es miembro del grupo directivo de la Asociación de Acequias en Sangre de Cristo, un socio muy clave de esta subvención. “Es impresionante ver cómo un programa como este se realiza. Como sociedad, por fin estamos poniéndole un precio a la sustentabilidad y a la manera en que la gente ha estado practicando durante años.”

El programa STAR se armó para servirles a todos desde los productores más pequeños hasta los más grandes, por todo tipo de producción. Este compromiso a la salud de la tierra también ha sido una prioridad clave para varios grupos de productos esenciales en todo Colorado. 

“Los agricultores han estado adelantados con respecto a la sustentabilidad, evidente por los increíbles mejoramientos medioambientales en muchas áreas desde 1980. Esta subvención es una gran oportunidad que ayudará a los productores integrar prácticas inovadoras para mejorar la salud de nuestra tierra, que es la fundación de lo que hacemos, y generar resiliencia en nuestros sistemas agrícolas,” declaró Nick Colglazier, Director Ejecutivo del Comité Administrativo del Maíz de Colorado. “Avanzará el camino de la agricultura hacia la sustentabilidad, para que los consumidores puedan seguir confiando en que los alimentos, las fibras y los combustibles que compran garantizan un futuro sustentable para todos.”

La Iniciativa para Salvar los Recursos Agrícolas del Futuro (STAR) es un marco inovador y sencillo que permite a los agricultores y ganaderos evaluar su sistema de producción, identificar las áreas para mejorar el manejamiento, documentar sus avances y compartir sus éxitos. En Colorado, STAR evalúa 11 diferentes sistemas de cultivo y tierras de pastoreo para la salud de la tierra y sirve como herramienta complementaria al Programa STAR Plus, que es más grande. STAR Plus es un programa de tres años que proporciona asistencia financiera y técnica a los productores y se implementa en colaboración con expertos locales de los distritos de conservación. 

“Creemos que la ampliación de este programa para la salud de la tierra es un paso importante para crear un futuro mejor para nuestra industria,” escribió Jim Erlich, Director Ejecutivo del Comité Administrativo de la Papa en Colorado, en una carta de apoyo presentada con la solicitud de subvención para productos esenciales climáticamente inteligentes (CSC, por sus siglas en inglés). “Las recientes dificultades con la prolongada sequía han ejercido una enorme presión sobre nuestros acuíferos subterráneos. Nuestros agricultores creen que este programa puede ayudarles a seguir adoptando estrategias de cultivos de cobertura vegetal para ahorrar agua y tierra, y generar materia orgánica en sus granjas.”

El financiamiento también ayudará a desarrollar nuevos mercados para los rendimientos producidos con prácticas de agricultura regenerativa. CDA trabajará en el desarrollo e implementación de una estrategia para establecer la calificación STAR como una señal de mercado para los compradores y consumidores que apoyan las prácticas agrícolas climáticamente inteligentes. CDA también conectará directamente a los participantes del Programa STAR de Colorado con los socios de la cadena de suministro e incorporara STAR al Programa Colorado Proud, qué es el programa exitoso de mercadotecnia que tiene muy buena fama y se asocia con alimentos de alta calidad producidos localmente.

La temporada de cultivo de 2022 fue el primer año de operación del programa piloto STAR+. Contamos con 16 distritos de conservación, tres entidades elegibles y 130 agricultores y ganaderos que van formando este programa con nosotros mientras crecemos. Se anticipa que se duplique el programa en el próximo período de solicitud, que cubrirá la temporada de cultivo de 2024.

La propuesta de CDA recibió 60 cartas de apoyo, entre ellas de distritos de conservación, entidades sin fines de lucro locales y nacionales, grupos agrícolas de productos esenciales, y compradores y procesadores. CDA colaborará íntimamente con socios para aumentar la participación en el Programa STAR y hacer investigaciones que cuantifiquen los beneficios de la salud de la tierra. El programa incluirá laboratorios en Idaho, Montana, Nevada, Nuevo México, Utah y Washington, para comprender los beneficios de las prácticas de tierras saludables en materia de carbono, agua y economía. Los pagos del Programa STAR se dirigirán a las poblaciones de agricultores históricamente desatendidas.

Lista de socios y sus funciones:

  • El Servicio de Conservación de Recursos Naturales de Colorado (NRCS, Colorado Natural Resources Conservation Service) continúa su larga asociación con CDA en la conservación y administrará localmente el acuerdo sobre los CSC.
  • El Departamento de Ciencias de la Tierra y Cultivos de la Universidad Estatal de Colorado (CSU) cuantificará y verificará los resultados del clima de todo el programa y estudiará el impacto de las nuevas prácticas en la salud y la humedad de la tierra, y en el carbono. Esto incluirá el uso de las herramientas COMET, la toma de muestras de la tierra, sondas de humedad de la tierra y análisis socioeconómicos. Entre los subcontratistas se encuentran la Universidad Estatal de Montana, la Universidad Estatal de Nuevo México, la Universidad Estatal de Utah, la Universidad de Idaho y la Universidad de Wyoming.
  • La Estación Experimental Agrícola (AES) de CSU y el Servicio de Extensión de CSU proporcionarán asistencia técnica a los productores inscritos en STAR Plus.
  • El Departamento de Sociología de CSU estudiará los impactos de la variación en la participación del Programa STAR sobre la adopción de prácticas de la salud de la tierra.
  • El Distrito de Conservación de la Tierra y el Agua del condado de Champaign (Illinois), que dio origen al Programa STAR, creará STAR National, establecerá una señal de mercado uniforme para STAR y apoyará la expansión de STAR en otros estados del oeste de los EE.UU.
  • Los distritos de conservación y otras entidades elegibles inscribirán a los agricultores y apoyarán la adopción de prácticas climáticamente inteligentes en todo Colorado.
  • El Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT, National Center for Appropriate Technology) facilitará reuniones de aprendizaje entre pares para que los agricultores y los ganaderos puedan compartir las mejores prácticas que hayan implementado para la salud de la tierra.
  • Colorado Open Lands y la Asociación de Acequias en Sangre de Cristo facilitarán el aprendizaje entre pares dentro de la comunidad de acequias, e inscribirán a los participantes de STAR Plus. 

Recursos adicionales: 

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